When it comes to modern Spanish film, the first name that pops into everyone’s mind is Pedro Almodóvar. The name Almodóvar is bound to strike a strong reaction from people in Spain, as they either love him or hate him. Just who is this man who has won three Oscars and turned a girl from Alcobendas into an international superstar (Penélope Cruz) and a boy from Málaga into another international superstar (Antonio Banderas)?
Almodóvar was born in Calzada de Calatrava, a small village of 4155 habitants (2014 figures) in Ciudad Real on Sept. 25, 1949. He moved to Madrid in the 1970s and took part in Los Goliardos, a theatre group, where he met actress Carmen Maura. While working for Telefónica, Spain’s biggest telephone company, he began to make short films which received a lot of play from Madrid’s alternative circuit. He made his first feature film in 16 mm in 1980, Pepi, Luci Bom y otras chicas del montón. The themes of female strength, empowerment, friendship and triumph over hard circumstances found in this film became a staple in virtually all his films.
Almodóvar began to grow in popularity as the movida madrileña grew. In 1988, Mujeres al borde de ataque de nervios (Women on the Edge of a Nervous Breakdown) became his breakthough international hit. Starring Carmen Maura and a young Antonio Banderas, the film depicts two wacky days of the life of Pepa, a voice actress and the surrealism of Madrid life in the 1980s.
In the 1990s, Almodóvar broke away from his typical comedy to make women-centred dramas. In 1999, Todo sobre mi madre (All About My Mother) won the Oscar for Best Foreign Film and introduced Penélope Cruz, who had a supporting part, to a wider audience. The film is about a woman who goes back to Barcelona to find the father of her recently deceased son after 17 years of life in Madrid. It stars Argentine actress and frequent Almodóvar collaborator Cecilia Roth.
He won the Best Original Screenplay Oscar in 2002 for Hable con ella (Talk to Her), a film Spain didn’t even submit as a Best Foreign Film contender. (Los lunes al sol, really? It isn’t bad, but not as good as this one!) The film is about a friendship that develops two men visiting women in comas.
Volver in 2006 brought Penélope Cruz back to Spain and was quite successful. It gained her an Oscar nomination.
Even his most dramatic films have their zany moments. His films depict strong women or characters on the margins of society (gays, transsexuals, prostitutes, drug addicts). Long before Felicity Huffman excelled in Transamerica, Antonia San Juan excelled as Agrado in Todo sobre mi madre.
Almodóvar’s 20th film, just released in Spain and not yet available in the U.S., appears to be a return to his later form, where as 2013’s Los amantes pasajeros is seen as a failed attempt to return to his screwball 80’s style.
Spanish cinema is an important part of Spanish life (even if every Spaniard, Basque and Catalán I have ever met has told me Spanish film is horrible, they still talk about their successful films.) I had a course on Spanish cinema in university and before then, used Spanish films to learn Spanish. So to honour this remarkable occasion of his 20th film, I will be revisiting each Almodóvar film in this series.
I will review the films one at a time, rating them and including a checklist of the usual Almodóvar film staples (poisoned gazpacho) and listing the Chicas Almodóvar. I hope you join me on my journey over the next few weeks.
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Cuando alguien habla del cine español moderno, el primer nombre que llega a la mente es Pedro Almodóvar. El nombre Almodóvar provoca una reacción fuerte a cualquier persona de España, como siempre les encanta o le odian. ¿Quién es este hombre que ha ganado tres Oscares y ha ayudado llegar a fama internación a una chica de Alcobendas y un chico de Málaga? (Penélope Cruz y Antonio Banderas).
Almodóvar nació en Calzada de Calatrava, un pueblo de 4155 habitantes (según cifras de 2014) en Ciudad Real el 25 de septiembre, 1949. Se trasladó a Madrid en los años 70 y participó en Los Goliardos, un grupo de teatro, donde conoció a la actriz Carmen Maura. Mientras trabajaba por Telefónica, empezó a grabar cortes con un cámera Super 8. Esas películas eran popular en el circuito alternativo madrileño. Hizo su primera película de 16 mm en 1980, Pepi, Luci, Bom y otras chicas del montón. Los temas de fortaleza feminina, amistad y triumfo sobre circumstancías imposibles encontrados en este película vuelven en casí todas sus películas.
Cada vez más Almodóvar se hizo más popular como creció la movida madrileña. En 1988,Mujeres al borde de ataque de nervios, le dio una fama interanciónal. Carmen Maura era la protagonista y un joven Antonio Banderas tenía un papel pequeño. Se trata de dos días raros de la actriz de doblaje Pepa y el surrealismo de la vida madrileña de los años 80.
En los años 90, Almodóvar empezó a hacer dramas centradas en mujeres fuertes en lugar de sus comedias surrealistas de los años 80. En 1999, Todo sobre mi madre ganó el Oscar para Mejor Film Extranjero y presentó al mundo Penélope Cruz, que tenía un papel pequeño. El film se trata de una mujer que volvió a Barcelona después de 17 años para buscar el padre de su hijo que se ha muerto. Se interpreta la protagonista la acriz argentina y amiga de Almodóvar Cecilia Roth.
Ganó el Oscar por Mejor Guion Original en 2002 para Hable con ella, un film que España ni consideró para la categoría de Mejor Película Extranjera en los Oscar. (Submitió Los lunes al sol, que no está mal pero no es tan buena como esta peli.) La película se trata de un amistad entre dos hombres visitando mujeres en comas en el hospital.
Volver en 2006 trajo Penélope Cruz a España otra vez y tenía mucho exitó. Penélope era nominada por un Oscar por su papel.
Incluso en sus pelis más drámaticas hay momentos chiflados. Sus films muestran mujeres fuertes o personajes en los margines de la sociedad (gays, transexuales, prostitutas, drogadictos). Mucho tiempo antes de Felicity Huffman sobresalió en Transamerica, Antonia San Juan sobresalió como Agrado en Todo sobre mi madre.
La vigésima peli de Almodóvar estrena en abril 2016. Parece una vuelta a su estilo de los años 2000 en lugar de su estilo de los 80, como su última película fracasada Los amantes pasajeros en 2013.
Para honrar esta ocasción, voy a ver de nueva cada peli de Almodóvar todos los jueves. No te preocupes, las entradas sobre viajar y senderismo seguirán cada lunes. Sin embargo, considero el cine español una parte importante de la cultura española, aunque todos los españoles, vascos y catalanes que he conocido hablan mal de su cine. En la universidad tenía un curso de cine español y antes de ello, siempre vi pelis españolas para aprender castellano.
Criticaré las pelis una a la vez, y voy a darles una nota y comentar cuales elementos de Almodóvar tiene cada una. ¿El gazpacho lleva venano? También nombraré las Chicas Almodóvar de la peli. Espero que os apuntéis a mi viaje del mundo Almodóvar durante las próximas semanas.
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This piece first appeared on Pablo’s setmeravelles.com.
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PAUL ALLEN HAKER, Pablo to his friends, is a thirtysomething English teacher and writer who lives in Bilbao in the Basque Country in northern Spain. Constantly searching for deeper meaning in life, Pablo spends most of his money on travelling and learning languages (he speaks English, Spanish, Catalan, Italian, and is currently trying his hand at Basque). When he’s not teaching, at the gym, travelling or watching films, he can be found working on his novel or reading at a café. Keep up with his travels and writing at SetMeravelles.com.
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