Review: Almodóvar’s “¡Átame!” (“Tie me Up! Tie me Down!”, 1990)

AtameLeave it to Pedro Almodóvar to direct a film that would lead to a change in the American movie rating system.

In his 1990 film Tie Me Up! Tie Me Down! (the name is improved in translation from the plain Spanish “Tie me!”), things got so hot that the MPAA wanted to give the film a “X” rating. As the film is far from pornography, the studio handling the distribution rights in the US fought for an “R” rating. A few months later, the “NC-17” rating was born.

And just what is this controversial flick? Antonio Banderas plays Ricky, a man recently out of the mental hospital. Armed with 50,000 pesetas and his youth, he decides to kidnap porn-turned-serious-actress-by-starring-in-a-horror-film Marina (Victoria Abril) to make her fall in love with him so he can be a good father to their future kids.  Ricky turns out to be the most charming kidnapper ever, as he wins over both Marina and the audience during the course of the film, doing his best to show his love for Marina and taking care of her every need, tying her to the bed every time he leaves to fetch her pain medication or run an errand, hoping to find softer ropes and tape for her. Loles León has a supporting role as Marina’s sister, Lola, and Francisco Rabal steals every scene he’s in as director Maximo Espejo (Maximum Mirror for non-Spanish speakers).

The scene that caused so much controversy doesn’t even relate to the provocative title. Marina uses a toy scuba diver to pleasure herself in the bathtub, and she has no problem with being naked.

The film is a complete departure from Mujeres al borde de ataque de nervios.  The very long break between Almodóvar and actress/muse Carmen Maura begins with this film, but her absence is barely noticed. The film is a warped romance about Stockholm Syndrome, or falling in love with your kidnapper. Almodóvar makes his audiences wonder and debate their own morals as they start to root for Ricky (thanks to Antonio Banderas in his probable best role). Why are we wanting the woman to fall for the kidnapper? What kind of people are we?

The film is not quite a romance, not quite a thriller, not quite a woman’s melodrama, and far from a farce. It blends elements from all types of Almodóvar’s films to create a unique, shocking (for 1990 Spain and US at least) film. It’s the first of Almodóvar’s three transitional films that will take us from Mujeres to 1995’s La flor de mi secreto.

Rating: B+

Almodóvar Checklist:

Chicas Almodóvar:  Victoria Abril, Loles León, Rossy de Palma, Julieta Serrano
Antonio Banderas: Sí
Poisoned Gazpacho: No
Madrid: Sí
Galicia: No
Drugs: Sí.
Musical Sequence: Sí.
Men Too Gay To Function: No
Transvestites: No
Furniture Ikea Could Never Market: Sí
Surreal rape scene:  Surreal consensual sex between kidnapper and kidnappee.
Meta Slow Camera Pan To Show How Much He Really Loves Cinema: Sí
Mirror Scene: Sí
Dress from Lady Gaga’s rejected pile: Sí.
Aspect of Spanish Culture Turned On Its Head: Um…kidnappings? Stockholm syndrome? Shock for shock’s sake?
Nuns: No
Catholic Church As Bad Guy: No.
Taxi: Sí
His mother: Sí
Reference to earlier film: Another hose.
Odd Advertisement: Sí…invest, españoles, for your future, just like the Germans!

AtameSólo Pedro Almodóvar podría ser director de una película que cambió el sistema de clasificación de películas en los Estados Unidos.

En ¡Átame!, su película de 1990, las cosas estaban tan calientes que la Asociación de Cine de EEUU quería darla una clasifación de “X”, usualmente reservado para películas pornográficas. Como la película no es una porno, el estudio que tenía los derechos de distribución en EEUU luchó para una clasificación de “R” (mayor con 17 o con adultos). Unos meses después inventaron la clasificación de “NC-17” (solo para mayores de 17).

¿Y de que va esa película tan polémica? Antonio Banderas interpreta Ricky, un hombre recientemente liberado de un hospital mental. Armado con 50,000 pesetas y su juventud, Ricky decide secuestrar una actriz que antes hizo pornos pero ahora quiere ser actriz seria y está haciendo una película de terror Marina (Victoria Abril) para que se enamore de él y para que pueda ser buen padre a sus hijos futuros. Pero Ricky es un secuestador encantador. Gana el corazón de Marina y de los espectadores durante la película, haciendo todo lo que pueda para que Marina esté cómoda. Hace recados para ella, dejandole atada a la cama cada vez que sale de casa, buscando cuerdas más cómodas. Loles León tiene un papel secundario como la hermana de Marina, Lola, y Francisco Rabal comanda la atención en cualquier escena como el director Maximo Espejo.

La escena tan provocativa ni está relacionada con el título. Maria usa un juguete de buceador para darse placer en la bañera, y no tiene ningun problema con estar desnuda.

La peli es completamente distina de Mujeres al borde. El hiato entre colaboracioines entre Almodóvar y actriz y musa Carmen Maura empieza con esta peli, pero no se nota su ausencia. La peli es un romance extraña de síndrome de Estocolmo (cuando se enamora de su secuestador). Los especatores tienen que pensar y debatir sus propias moralejas cuando tienen cariño por Ricky (gracias a Antonio Banderas en probablemente su mejor papel hasta ahora). ¿Por qué queremos que la mujer se enamore de su secuestador? ¿Qué tipo de persona somos?

La película ni es un romance, ni un thriller, y tampoco una melodrama de mujeres, y nada de una chiflada. Mezlca elementos de todos los tipos de películas de Almodóvar para hacer una peli única, que dio shock a España y EEUU en 1990. Es la primera de tres films de transición que nos llevan desde Mujeres hasta La flor de mi secreto en 1995.

This piece first appeared on Pablo’s setmeravelles.com.

 

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Haker-PabloPAUL ALLEN HAKER, Pablo to his friends, is a thirtysomething English teacher and writer who lives in Bilbao in the Basque Country in northern Spain. Constantly searching for deeper meaning in life, Pablo spends most of his money on travelling and learning languages (he speaks English, Spanish, Catalan, Italian, and is currently trying his hand at Basque). When he’s not teaching, at the gym, travelling or watching films, he can be found working on his novel or reading at a café.  Keep up with his travels and writing at SetMeravelles.com.

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